Personne n’a décelé tous ses secrets, c’est pourquoi cette étoile fascine encore et toujours…
Le soleil est pour nous une étoile exceptionnelle, unique parce que sa création, il y a un peu plus d’un milliard d’années a entraîné celle de la terre et parce que, hasard merveilleux, notre planète bleue a eu la chance de ne se trouver ni trop près ni trop loin du grand Luminaire décrit dans la Bible.
Juste à la bonne distance pour que l’eau, indispensable à la vie, soit présente sous forme liquide.
Située à 40 millions de kilomètres de la Terre, elle n’a guère paru plus grosse qu’un grain de beauté sur le disque solaire, distant lui de 150 millions de kilomètres. Le rayon du soleil, d’environ 700 000 kilomètres équivaut presque à un aller-retour Terre-Lune !
Sa masse, 2 milliards de milliards de milliards de tonnes – soit 330 000 Terre – représente à elle seule 99,8 % de la masse totale du système solaire. Sous l’effet de cette masse gigantesque, une étoile naissante se contracte et la température en son cœur s’élève.
Les astronomes estiment qu’au centre du soleil la température atteint 15 millions de degrés. Plus qu’il n’en faut pour déclencher les réactions de fusion thermonucléaire qui fourniront l’énergie solaire.
Pour faire simple,
le Soleil est analogue à une phénoménale bombe H.
Comment la lumière est-elle produite ?
Contrairement à l’ampoule qui s’allume dès que l’on presse l’interrupteur, l’énergie émise dans les tréfonds du Soleil ne jaillit pas instantanément.
Les particules qui la transportent, les photons, n’ont pas parcouru une fraction de millimètre que la matière environnante les absorbe, puis les réémet, pas forcément dans la même direction, les réabsorbe, etc.
Les chercheurs ont calculé que les photons mettaient de 1 à 2 millions d’années pour effectuer leur voyage, au cours duquel ils parcouraient des milliards de kilomètres. Ils finissent par quitter la zone radiative pour entrer dans la couche supérieure de notre étoile, épaisse de 200 000 kilomètres, où l’énergie est transportée par convection : des bulles de matière chaude remontent à la surface où la température n’est plus que de 5 500 °C.
Nous voici sur la photosphère, là où la lumière est enfin libérée, émise vers l’espace et notamment, vers nous. Les rayons du soleil mettent 8 minutes pour nous atteindre, mais l’énergie qu’ils véhiculent a été fabriquée bien avant l’apparition sur terre d’Homo-Sapiens sapiens.
Et si l’étoile Soleil est une vieille dame, les astronomes ont fait une prédiction, celle de sa disparition… Dans environ 4,5 milliards d’années, le Soleil aura épuisé le carburant contenu en son cœur. S’ensuivra une série de soubresauts au cours de laquelle Hélios agonisant cherchera à s’alimenter en hydrogène dans ses couches supérieures puis consommera son hélium.
Il deviendra d’abord une géante rouge, engloutissant dans son inflation Mercure et Vénus. La Terre, si elle n’a pas trop changé de place et de visage connaîtra une véritable apocalypse d’océans évaporés et de forêts carbonisées.
Puis, incapable d’entretenir le feu thermonucléaire, le Soleil s’effondrera sur lui-même, se ratatinera en une naine blanche de la taille de la Terre. Et se refroidira lentement, rejoignant l’innombrable cohorte d’étoiles mortes.
Le solaire, comment ça marche ?
En traversant l’atmosphère, une bonne partie du rayonnement est absorbée avant de parvenir à la surface de la Terre. Cependant, l’énergie solaire reçue par la Terre représente par an près de 15 000 fois la totalité de la consommation énergétique mondiale actuelle !
En 1839, le physicien français Antoine Becquerel dépose, à l’Académie des sciences, un "Mémoire sur les effets électriques produits sous l’influence des rayons solaires". En 1955, des chercheurs américains de la Bell Telephone Company, M.B. Prince, C.S. Fuller et G.L. Pearson mettent au point la première cellule photovoltaïque, transformant l’énergie solaire en énergie électrique.
La naissance de l’industrie spatiale et le développement des composants à base de semi-conducteurs va contribuer à la progression rapide de cette nouvelle technologie.
Les cellules photovoltaïques classiques sont fabriquées à partir de silicium (semi-conducteur qui provient de la silice, élément abondant à la surface de la Terre).
